Cô giáo Hoan gạt đi: nói như cháu thì nói làm gì. Dễ cứ hơi tí mỏi mệt thì học trò còn bài vở gì được. Để tỏ cô còn sức, cô đứng ào lên, nào ngờ cô loạng choạng ngay. Thằng bé choàng dậy chạy đến đỡ, vừa lúc cô muốn khuỵu xuống. Nó cằn nhằn: cháu đã bảo, cô chẳng nghe. May mà chưa ra khỏi nhà, chứ ngã uỵch ngoài đường ngoài sá, cháu biết đâu mà đỡ hay dìu cô về được.
Cô Hoan than là nhức đầu quá, lại chóng mặt nữa. Thằng bé nói như là người có quyền quyết định trong nhà: cô nằm nghỉ đi, cháu đỡ cô xong sẽ đến trường báo, trở về cháu sẽ lo nấu cháo, tiện thể mua lá xông về để cô xông là hết.
Cô giáo rị mọ nằm lên giường, mắt chao đảo vì những quầng hình ảnh xoay chong chóng. Tuy vậy, cô cũng cố quệt vài chữ vào giấy để thằng bé đem đến nhờ cô bạn lớp bên cạnh trình cho hiệu trưởng xin nghỉ. Đứa bé đỡ cho cô nằm hẳn hoi, kéo ngay ngắn lại vạt áo và lấy chăn đắp cho cô. Xong nó ba chân bốn cẳng chạy đi mất.
Một loáng đã nghe léo xéo về đến nhà. Người nó chưa lộ hẳn thì tiếng đã oang oang: xong rồi, trường đã tạm cử người thay cô. Cháu cũng mua lá xông về đây, cô nằm nghỉ, để cháu đun ngay. Và nó hì hục làm ở bếp, mùi lá xông dần dần bay ngào ngạt, lá hương nhu, lá tía tô và linh tinh nhiều thứ khác.
Cô Hoan tuy mệt mỏi, mắt không nhướn lên được mà ngửi thoang thoảng mùi nồng nồng của lá xông cũng thấy nhẹ ra, mũi thông, bớt khò khè, nước mắt bớt giàn giụa, cổ bớt đau. Cô định bảo thằng bé thôi không phải xông xiếc gì nữa, nhưng cậu nhỏ lảng vảng tận dưới bếp có lên đâu để cô dặn.
Một chốc thì nghe nó thở è è bưng nồi lá xông lên. Thằng làm rất chu đáo, nó lấy cái nồi tướng nấu thật nhiều nước, lại buộc giấy báo cho giữ kín hơi. Nó trịnh trọng đặt ngay tại chân giường, lấy cái đẩu con bắc lên và lăng xăng hối cô xông cho nóng.
Lúc này cô Hoan mới thấy lúng túng. Thằng bé có lòng, nhưng cô lại rụt rè. Xông là phải cởi tuốt tuồn tuột xống áo ra, chỉ còn thân hình trần truồng rồi trùm kín hai bá lớp chăn lại thì hơi nước mới dồn xông để tẩy chất độc bám trong người. Mà làm như thế thì dị chết.
Cho nên thằng bé giục tới giục lui mà cô ì ạch tìm kế hoãn binh. Việc này thật dở, một mình thì cô làm không xuể mà để cậu nhỏ giúp thì làm sao ấy. Thằng bé thấy cô cứ lẳng nga lẳng ngẳng nên nói xẵng: cô dây dưa thế thì bay hơi hết. Vừa nói nó lại lấy gói long não định chọc thủng giấy để trút vào nồi, nó trù trờ hỏi gắt: sao cô có định xông hay thôi, để cháu dẹp.
Cô giáo ấp úng: cô thấy đỡ rồi. Thằng bé có vẻ dỗi: công khó cháu lo cho cô, cô lại dở ương. Đỡ chứ có hết bệnh đâu, nghỉ nhanh nhanh cô chẳng muốn lại muốn nằm lình xình nhiều ngày, đó là tùy cô thôi. Nói xong nó rẹt rẹt đòi bưng nồi nước xông đi. Cô giáo phải ngăn nó lại: từ từ đã, để cô xem sự thể thế nào.
Cuối cùng thì cô cũng phải nhận làm việc xông, một là để trả công cho cậu nhỏ, hai là nghe nó nói cũng có lý. Nhưng cô lại bảo nó: cháu quay đi cho cô trút áo ra. Thằng bé bắt tức cười, bà còn thiếu thứ gì tui chưa nghía mà còn vờ che với đậy. Tuy nhiên, nó cũng quay lưng đi cho cô yên lòng.
Cô bỏ áo thì ngồi sụp xuống liền, thằng bé lại trêu: thế giờ cô tự đắp chăn hay là để cháu giúp. Cô giáo thỏ thẻ nhờ nó, thằng bé ung dung quay lại, quơ hai cái chăn, lần lượt che lên người cô. Cô Hoan ho khùng khục vì ngộp, phải vội hé một góc chăn ra thở. Thằng bé giắt các đuôi chăn kín và dùng ngón tay chọc thủng lớp giấy đổ bột long não vào.
Lại một phen cô Hoan sặc vì mùi long não bay thốc vào mũi. Hơi nước xông rỉ rả chui qua hai lớp chăn lún phún bay ra, trông loe hoe như lò hầm than. Cô rột rẹt trở người qua lại dưới chăn, rên rẩm là nóng và mồ hôi tươm lắm thế.
Thằng bé bảo để nó giúp lau khô bớt, nhưng cô ngúng nguẩy không chịu. Cậu nhỏ cứ xun xoe ở cạnh, hỏi điều này điều nọ. Đến khi cô giáo bị hơi nước làm cho mồ hôi chui vào mắt xót vùng vằng thì thằng bé chẳng thèm hỏi han gì nữa, thò luôn tay vào lau mồ hôi cho cô.
Chừng cô nhận ra sự kiện thì thằng bé đang lau nơi lưng cô rồi, có đuổi thì cũng đã xong nên cô im thin thít. Thằng bé thế mà khôn, nó phải bắt đầu từ chỗ vô thưởng vô phạt thì mới đem sự tin cậy đến cô giáo được. Vả chăng, nó lau cũng chu đáo lắm, mớ giẻ ơ hờ đưa lên đưa xuống khiến sống lưng cô thấy doãi ra.
Nó lau từ thắt lưng lên cổ, choàng qua hai vai, chậm chạp, rề rà, làm cô càng lúc càng dễ chịu. Cô để yên cho cháu lo, nó lau ngang tảng lưng chau chuốt như người lau tấm gương quí. Nó lại lau dài phía sau cánh tay và từ từ ăn có lên khoản mông của cô nữa.
Thằng nhỏ thật lắm tài, cứ tưởng nó ngô nghê ngốc nghếch mà làm gì cũng điệu nghệ đó chớ. Nó thấm mồ hôi vòng vòng quanh gáy, quanh cổ, lại vén mớ tóc mai ở gáy và hai bên thái dương lên. Khi bàn tay nó lau mông cô sao có vẻ nhột nhột lại êm êm, phiêu phiêu phưởng phưởng như người hát xẩm, cô lim dim mắt hưởng thụ.
Thằng bé chỉ đút tay vào chăn nên chẳng nhìn thấy gì, song vẻ cô lặng im khi nó lau cho biết là cô ưng ý lắm. Nó càng lau ly lo cho cô hơn nữa. Nó bớt rụt rè nên đã dám đưa mớ giẻ sâu xuống vòng mông và đít cô. Còn khi lau ở cổ thì nó đã thử choàng qua dần phía trước cũng thấy cô không phản kháng.
Giờ thì lau xuống cái ức, cô cũng để yên. Bàn tay nó đã hơi chạm đến chỗ chia hai cặp vú vì thịt ở đó dồn lên mà cô vẫn lơ đi. Tiện thể, thằng bé làm như tình cờ lau mồ hôi luôn phía trước người cô, nó lau suốt từ ngực đến bụng, lan qua cả hai bắp vế. Hẳn nhiên là chạm tùm lum vào hai vú, mồ hôi cô quá thể, bám ướt nhẫy khắp người.
Nó bọc cái giẻ vào từng bầu vú lau chặm cho khô, vậy mà vừa bỏ ra mồ hôi lại đầy lên liền. Nó chăm chút lau, lau mãi, phải lấy một tay nâng hẳn lườn vú cô lên để lau dưới cái khoeo vú, rồi giặm lên cả quầng, cả núm vú nữa.
Chừng lau đến khoản bụng, do cô ngồi nên thịt dồn xếp lớp thành những rãnh sâu, đứa bé phải nhét giẻ vào từng khe mà lau, lau tỉ mỉ, lau ra đùi, ra ngập ngừng khi định lau ở giữa háng. Nó sợ cô giáo nghi oan nên cứ rề rề xem sao. Từng chút, từng chút, nó nhích đầu giẻ xuống giữa chỗ hai chân cô giáp nhau, có lúc mu ngón tay đã chạm vào vài sợi lông nữa.
Có lẽ cô thấy khỏe người và dù gì thì thằng bé đã tận tình làm cho cô rồi nên cô không còn bắt nê bắt nết. Cô chỉ nhẹ nhàng bảo: xông lâu quá, hơi nguội rồi, có lẽ ngưng được. Thằng bé đáp ứng ngay nhưng cẩn thận dặn cô: để cháu giở lần từng cái chăn ra, cô xông các lỗ chân lông đều mở, cô trút xoạch có khi bị nhiễm gió.
Nó cất bớt một cái chăn, còn một chiếc thì nó quấn chặt người cô lại. Nó dìu cô nằm ra giường, nhâm nhi đi khép tất cả cửa nẻo ngăn gió rồi mới vào tốc chăn ra. Cô giáo hết còn giữ ý giữ tứ để cho nhỏ tự ý làm.
Thằng bé giở chăn ra và lấy giẻ lau khắp người cô, cho tới tận từng kẽ ngón chân. Nó lau mà mặt quay nhìn hướng khác, cô khen thầm thằng bé biết điệu, nhưng ngón tay nó mân mê các thứ trên người cô thì nào có khác gì nhìn. Thôi thì được cô cho phép, nó làm năng nổ, lau mặt, lau vú, lau háng, lau đùi. Chỗ nào cần giặm cho thật khô thì nó làm cẩn thận như hai nách, con ngao, kẽ đít, dưới vú chẳng hạn.
Nó giúng giúng cái đầu giẻ làm cô vừa nhồn nhột vừa thấy hay hay. Chẳng nói thì ai cũng rõ là hiện giờ cô giáo đang nằm lõa lồ trên tấm chăn và lồ lộ dưới tầm mắt cậu bé. Trong trí óc nó, ước gì cô mỏi mệt nhiều bận để nó đước săn sóc cô như thế này. Thế nhưng nó vẫn phải vờ như không lưu tâm, nó bảo với cô: cháu nghĩ là cô bị thấm nước từ hôm cô mắc mưa, lại khó ngủ và nghĩ vẩn vơ nên nhuốm bệnh. Cô phải sống tự nhiên, thoải mái, đừng câu chấp thì mới không quị.
Cô Hoan nghe nó phán như ông cụ non, song vẫn thấy nó có lý. Cô lấp liếm nói sang một lối khác: lau cho cô đủ rồi, mặc áo vào cho cô kẻo lại cảm. Thằng bé nghe thủng nên vơ lấy cái áo choàng. Nó thoáng ngửi mùi chua nồng nên hoãn binh đòi đi lấy cái áo khác, chứ mồ hôi lấm lem cả.
Nó giùng giằng cốt để được chiêm ngưỡng của nả của cô lâu thêm, đâu dễ gì bả cho mình ngắm miễn phí như thế. Khi nó cầm áo lại, nó nhủ cô ngồi lên và choàng áo vào. Nó lại giúp cài những hạt nút, và khi mặt nó sát gần khoảng vú cô thì nó tần ngần hết vài giây.
Chẳng hiểu sao nó làm ra vẻ lập cập ngã giúi vào đúng chỗ vú cô và tiện đà nó dí luôn mũi vào hôn cái chụt lên cái vú phây phây đó. Cô giáo chưa kịp tìm hiểu nguyên do thì đã nghe nó lúng búng thưa: em xin lỗi cô. Cái tiếng em của nó nghe tha thiết như tiếng đồng vọng xa xa từ đâu kéo về.
Cô làm như không để ý mà tự tay dành việc cài nốt những cái khuy áo tiếp.
Lâu dần tự nhiên lằn ranh phân cách giữa hai cô cháu hóa giải đi lần và xóa tan hồi nào không hay nữa. Cô giáo đã hết giữ kẽ với cháu và đứa bé ngược lại cũng thấy thoải mái với cô. Chỉ còn một chút e dè là vì vai trò mô phạm của cô nơi thị trấn nhỏ, cô vẫn phải ý tứ để lời đồn xấu đừng bể tùm lum ra.
Cô Hoan dặn cậu nhỏ mỗi khi ra đường phải tỏ ra chừng mực, phải khép nép đi bên cạnh cô, dáng dấp phải đàng hoàng và nhất là phải tỏ ra còn bé. Về nhà thì sao cũng xong, còn giữa bàn dân thiên hạ thì phải tự khắt khe với nhau như vậy. Lời hứa tuy chẳng thảo thành văn mà xem ra ai cũng giữ chặt chịa.
Dẫu thế, cô giáo cũng ít để hai người chường mặt ra thường. Bất đắc dĩ lắm thì cô mới nhờ vả cháu ôm cho mớ vở và ở các dịp như vậy cô bảo cháu đem đến lớp trước, còn cô đủng đỉnh đến sau. Cô muốn dưới mắt mọi người cậu nhỏ chỉ là một tên giúp việc, một tay “ tà lọt “ cho cô, hoặc cùng lắm là đứa cháu họ.
Bây giờ cô giáo đã cho phép cu cậu chọn soạn áo xống cho cô mặc đi làm. Cô xem ra cũng dự đoán coi con mắt nghệ thuật của thằng cháu đến đâu. Thằng nhỏ cũng có nét đấy chứ.