Như kẻ kia đã từng nói, thầy là người học mau mắn.
Cả hai cuối cùng cũng thảnh thơi, thầy lại nhặt lên cái bóp, bấm nút mở ra và bắt đầu thích thú mở vội xem cái gì có ở bên trong, kéo ra hết món này tới món kia và đưa lên mặt ngắm nhìn kỹ lưỡng một thỏi son môi, một cây lược nhỏ, một cái máy tính, một sấp áo mưa, một cái chai chùi bóng móng tay, một cái chìa khóa cửa phòng số 1127. Rồi bàn tay thầy lại móc ra nhiều thứ băng lót cho đàn bà được gói khéo léo trong bọc nylon: thầy ngắm nhìn với vẻ thắc mắc, há to cái miệng xinh ra và định hỏi kẻ kia là những cái này dùng làm gì, nhưng kẻ kia đã xen vào để trả lời câu hỏi đó:
“Chúng là băng vệ sinh đó thầy, loại này giành cho phụ nữ ngày nay. Bỏ trở vào đi tuần sau thì thầy mới cần.”
“À, sẵn đây, thầy sẽ phát hiện rằng Debbi van Arsdale gặp trở ngại mỗi khi đếm số quá hơn 10 (bất cứ gì mà nhiều hơn 10 ngón tay của nàng) cho nên thầy phải nghỉ vài ngày để cho chắc chắn hơn khỏi phải dính bầu: nó có thể là ngày mai hoặc hai tuần nữa tính từ bây giờ, tôi không còn nhớ nữa. Nói chung, nó có thể đến bất cứ lúc nào trong tháng; nếu thầy không thể hiểu công dụng những cái băng vệ sinh này khi thầy cần chúng, thì bạn cùng phòng trọ với thầy sẽ vui lòng để chỉ bảo cho thầy, tôi tin là thế.”
Thầy bị chết điếng với ý nghĩ là thầy sẽ bắt đầu hành kinh sớm trong tương lai; tay chân rụng rợi, thầy làm rớt mấy cái băng vệ sinh vào trong bóp cứ như chúng làm phỏng tay thầy, và tiếp tục tìm kiếm món khác trong bóp trong lúc kẻ kia vẫn tiếp tục:
“À, bằng lái xe của thầy để bên ngăn ngoài, nhưng dĩ nhiên, thầy không có xe. Thầy biết đó, thầy không có thứ gì cả ngoài sắc đẹp ở trên người. À, thầy tìm ra cuốn sổ ký check hả, để coi.”
Thầy đã mở nó ra và tìm cách hiểu biết với khuôn mặt ngu ngơ như là thầy chưa bao giờ tìm thấy một dọc những con số dài ngoằn thế kia.
“5 con số ghi trên đó là không đúng, đừng có mừng vội… không phải 100 ngàn đâu”
Thật ra, thầy không có mừng gì cả, kể cả không hiểu mục đích của cùi check này dùng làm gì. Ngoài ra, vấn đề tiền bạc hầu như đã bốc hơi ở trong bộ óc trống rỗng của thầy rồi, số tiền mà thầy dành dụm trước kia coi như bây giờ thầy không hề nghĩ tới nữa.
Kẻ kia lại tiếp tục:
“Sau khi thầy đi ra ngoài ăn trưa, tôi sẽ lấy chuyển hết tiền của thầy qua ngân hàng của tôi. Và tiền còn lại trong nhà băng của thầy sẽ là $300, có lẽ còn ít hơn: Tôi có thể viết cho vài chi phiếu và bỏ trống số tiền. Tôi hy vọng rằng thầy biết cách cân bằng chi phiếu nếu không thì sẽ bị phạt. Thầy có thể gọi nhà băng buổi sáng để xem còn lại bao nhiêu. Tôi khuyên thầy: đó là tất cả số tiền thầy có ngoài vài bộ quần áo và đồ trang điểm…”
“Và đến ngày thứ Hai hoặc thứ Ba thầy sẽ nhận được lá thư bảo đảm từ trường báo cho biết là tiền học phí của thầy còn chưa đóng và đó là lần cảnh cáo thứ ba cũng là lần cuối, lá thư sẽ lấy làm tiếc báo cho thầy hay là thầy bị đuổi khỏi trường đại học, và thầy sẽ phải trả lại chìa khóa và dọn đi các thứ trong phòng trọ trong vòng 1 tuần. Đừng mong lấy lại tiền bảo hộ luôn. Tôi đã để cái bàn ủi ở trong tủ quần áo tuần rồi, và cũ lắm rồi, nên nghĩ rằng thầy phải bỏ tiền ra mua cái mới…”
Thầy rõ ràng đã hiểu hết hoàn cảnh đó nên tỏ vẻ buồn bả trên khuôn mặt xinh xinh. Thầy xen vào lời nói thao thao của kẻ kia:
“Nh… nhu… nhưng tôi phải làm sao đây? Tôi sống ở đâu? Làm sao tôi có tiền để sống?
Kẻ kia cười khi và đáp:
“Nè, thầy, chuyện đó không phải là của tôi. Ngay cả đứa con gái nào không có óc cũng có thể tìm cách sinh nhai, nói là người đẹp như thầy, bộ thầy không biết dùng lợi điểm đó của mình sao.”
Sự khó hiểu đã thay thế sự sợ sệt trên khuôn mặt nhỏ bé của thầy: thầy thực sự không biết phải làm công việc gì mà kẻ kia đang nói tới.
“Tôi… tôi… không biết thầy đang nói ý gì, ” thầy nói chậm rãi, nhíu mày và đặt ngón trỏ lên gò má ngây ngô, “trừ phi thầy muốn bảo tôi làm gái nhảy hoặc thứ gì đó…
Im lặng một lát thầy nói:
“Mà ông có nghĩ tôi đủ đẹp để làm một cô gái nhảy không?”
Kẻ kia gần như phát cười. “Dĩ nhiên, thầy đẹp lắm, nhưng gái nhảy ngoài cái đẹp ra thì cần có kỹ thuật, còn thầy thì chẳng biết đách gì thầy còn không biết các bước căn bản nữa. Tôi nghĩ là sàn nhảy không phải là nơi thích hợp cho thầy, thầy thân mến. Hãy nghĩ làm chuyện khác thực tế hơn đi!”
Thầy nghĩ trong giây lát, rồi cặp mắt to mở lớn ra. Thầy lấy hơi và thẹn thùng cảm nhận ra kẻ kia muốn đề nghị thầy làm gì. Thầy cảm thấy như muốn tán vào mặt kẻ kia, nhưng thầy không dám.
“Không!” Thầy rít lên, tức giận, “Tôi biết ông đang nghĩ gì. Tôi sẽ không bao giờ làm chuyện đó. Tôi thà chết!”
“Thì đứa nào lúc đầu không nói vậy, nhưng rồi đứa nào cũng làm hết, tất cả chỉ vì tiền thôi. Thầy dư sức để làm gái đứng đường bạn phòng trọ với thầy là cô Kim, cũng kiếm tiền bằng cách này, vài đêm một tháng, cô ta cũng có quen với một số chi nhánh có thể chỉ bảo cho thầy vào làm. Gotham dịch vụ ăn chơi có thể là một nơi thích hợp cho thầy bắt đầu, nhưng họ bắt thầy phải đi khám tổng quát trước khi thu nhận. Bởi vì họ muốn gái của họ phải sạch sẽ.”
Kẻ kia ngưng lại một lúc cho thầy tưởng tượng ra chính thầy đang nằm trong phòng khám tổng quát, chân đưa cao, quẩy quẩy khi một ống thủy tinh đâm vào giữa…
Thầy còn đang mơ màng thì kẻ kia đánh tĩnh thầy trở lại:
“Thầy sẽ có cơ hội đến những phòng khách sạn 5 sao ở Manhattan. Thầy sẽ gặp rất nhiều đàn ông có máu mặt nữa. Và thầy sẽ có thể sẽ có nhiều đồ trang sức và áo choàng lông được tặng nếu thầy có thể phát huy hết khả năng của một cô gái gọi hạng sang. Có khi thầy lại may mắn gặp người tốt nhận lấy thầy làm chồng. Những thứ như thế đều có thể xảy ra. Dĩ nhiên, là lời cầu hôn sẽ không tốt cho tương lai sau này của thầy, khi người chồng thầy sẽ biết ra chân tướng…”
“Tôi không muốn bị quăng ra đường, ông có nghĩ tôi thế không?” thầy chen vào, nhíu mày ra vẻ chú tâm, ngón tay lại đặt lên gò má ngô nghê, hé môi và ngước mặt lên trần để cân đo lời đề nghị của kẻ kia. “Có phải là tôi sẽ được ở khách sạn tốt nhất không? Và có người thực sự tặng tôi áo choàng không?” và cặp mắt xanh lơ của thầy lại tròn xoe và nháy mắt, “Ông chắc không?”
“Bảo đảm với thầy!, người có sắc đẹp như thầy thực sự có khả năng đó. Chỉ cần thầy làm hài lòng khách hàng, đừng chích choác, đừng! trong bất cứ hoàn cảnh nào mà bị dính thai và thầy sẽ chắc chắn trở lại đây làm lại người thầy giáo kính mến trong vòng ít hơn ba năm, còn nếu muốn nhanh hơn nữa thì tới đây, đáp ứng sinh lý cho tôi. Lẹ lên: trễ rồi!”
Gật đầu đồng ý, thầy lại đứng lên khỏi giường, một tay giữ lấy ngực để khỏ bị rớt tấm ra và đi nhanh về phòng tắm. Sau đó vẫn với tấm ra quấng ngang mình, thầy đi vào thay quần áo và trở ra phòng ngủ.
Kẻ kia, trong bộ áo ngủ của thầy nữa, đã chờ sẵn trên giường với vẻ mặt hớn hở và đôi tay chắp sau đầu, quan sát trong khi thầy mặc vào quần lót và kéo cao lên, đưa ra cái vòng nai láng bóng bằng vải sa-tanh ngay giữa kinh háng. Thầy khéo léo chệch đi cho vừa vặn và thắt lại áo ngực và mặc luôn vào các thứ khác. Ngồi trên cạnh bàn và dang mỗi chân ra, ngón cái cao lên, thầy thuần thục kéo cao đôi với nylon, rồi đứng lên chỉnh lại dây kéo, xoay đầu qua vai, bên đây rồi bên kia, sao cho có thể thấy phía sau đã cài lại. Kế đó thầy mặc áo vào, cẩn thận vuốt cho ngay ngắn bộ áo lụa màu vàng cổ tay xòe, và buột lại dây đai màu xanh đậm vòng quanh cái eo nhỏ nhắn.
Ngay lúc thầy mang giày vào thì thầy mới biết tại sao Deborah van Arsdale lại mang chân đất lúc tới văn phòng: Ông ta biết rằng thầy sẽ không thể mang giày cao gót đi trở lại phòng trọ với quảng đường xa thế kia.