Sáng sớm hôm đó, ngày 17 tháng 12 năm 2000, anh thức dậy thật sớm mặc dù anh chỉ ngủ vỏn vẹn có ba tiếng. Thằng Cường và thằng Sâm cũng thức . Nhìn thấy Huỳnh, thằng Sâm chợt vọt miệng:
– Cha chả, anh Huỳnh tươi rói ta ơi, chắc có tin tốt chứ gì .
Huỳnh ung dung trả lời trên môi còn điểm một nụ cười ruồi đắc ý:
– Chú em mày cũng tinh mắt lắm. Đúng rồi , tin tốt . Gom hết các thứ đi hai đứa, mình đi ngay để kịp chuyến xe về miền Tây .
Thằng Cường chợt vọt miệng hỏi:
– Đâu vậy anh Huỳnh?
Huỳnh trả lời gọn lỏn như sợ chiếm mất hết thời gian:
– Sa Đéc !
Chuyến xe từ Sài Gòn về Sa Đéc cũng phải mất cả hơn nữa ngày . Cả bọn đâu có quen đi “xe mười hai chỗ ngồi” đâu, nên dọc đường có đứa nhức đầu, có đứa đau bụng, và còn có đứa ói mữa .
Thằng Thành đón bọn họ ở bến xe Sa Đéc . Nét mặt nó hớn hỡ , miệng cười toe toét nói năng không nghĩ . Không biết nó vui vì nó sắp trúng mánh Việt Kiều hay là vì thực sự nó gặp lại người bạn từ thuở ở truồng tắm mưa, cái thời xa xưa như trái đất mà giờ đây nó còn chưa biết Huỳnh là người nào trong cả ba đứa .
Huỳnh có được số phone của thằng Thành là cũng nhờ em gái của nó lấy chồng Việt Kiều qua định cư ở Orange County . Dạo đó anh tình cờ đi chợ , bỗng ai đó gọi “anh Huỳnh” và thế là bây giờ anh mới có dịp gặp lại thằng Thành. Anh chỉ nhớ là lúc nhỏ anh hay gọi nó là thằng Thành Lúa .
– Sao , chuyện hôm qua tao bàn với mày mày lo xong chưa – Huỳnh bỗng cắt đức câu chuyện xưa như trái đất của nó để đi thẳng vào vấn đề .
Thằng Thành đang tác oai tác oái cái chuyện năm xưa thị bị cắt ngang, tuy mất hứng nhưng nó cũng đành trả lời :
– Xong rồi anh Huỳnh . Vất vả em mới kiếm được đó .
Huỳnh thừa hiểu con người của thằng Thành này lắm, nhìn bộ vó của nó cũng biết là hạng ham tiền rồi . Anh gằn giọng trả lời như để cho nó yên tâm:
– Được rồi, tôi biết anh vất vả . Lo xong vụ này đi tôi trả anh 10 triệu .
Thằng Thành nghe nói 10 triệu thì hai mắt sáng rỡ vọt miệng nói ngay:
– Chừng nào anh ?
– Nè cầm trước 3 triệu đi, chừng nào xong tôi đưa hết – Huỳnh trả lời rồi móc túi lấy ra 2 tờ 100 đô đưa cho thằng Thành.
Thằng Thành bỗng cười híp mắt cầm lấy 200 đô ngay như sợ Huỳnh đổi ý , rồi nói:
– Anh đi theo em.
Thằng Thành dẫn cả bọn đi quanh co qua mương rạch ngoằn ngoèo, leo trèo lên đề điều lỏm chỏm, leo lên mấy cây cầu khỉ cheo leo yếu ớt . Cuối cùng thì tới một bãi rác thật lớn nồng nặc mùi xú uế . Thằng Thành đưa tay chỉ rồi nói:
– Ở đây nè, anh lên trên đó đi . Hỏi ai là con Tươi và con Muống. Chừng nào có mối khác kiếm em, thằng Thành ở cái xóm này ai mà không quen. Chỉ cần anh nói một tiếng . Thôi, em đi trước nhen, nhà em ở chỗ kia (chỉ tay qua đó), có gì hú em!
Thành nói xong thì đi thẳng để lại cho Huỳnh cái nhìn ngơ ngác . Anh nghĩ thầm:”Cái bãi rác cao ngời ngợi thì làm sao leo lên đây . Cả đám người kia đang bưới móc biết ai là con Tươi , biết ai là con Muống”. Huỳnh bỗng thở dài chán nãn. Thằng Cường và thằng Sâm hai thằng nhìn anh rồi nhìn nhau ra vẻ ngao ngán .
Huỳnh chợt vọt miệng nói:
– Thôi …
Huỳnh định nói:”Thôi mình về!”. Nhưng anh nói chưa dứt câu thì tiếng ai đó từ bên kia đường vọng qua:
– Anh là anh Huỳnh phải không ?
– Cô là .
– Tôi là Tươi .
Anh chợt nhìn cô gái ấy mà thấy tội . Từ trên đầu trở xuống đều hôi thối bẫn thĩu , quần áo rách bươm . Trông cô ta trạc tuổi đôi mươi . Tươi chợt la to:
– Muống, lẹ lên! Anh Huỳnh nè .
Ai đó từ sau lưng gian nhà lá ọp ẹp ló đầu bước ra và chạy thẳng tới vẻ mặt mừng rỡ , mở miệng chào:
– Chào mấy anh, mấy anh ở bển …
– Thì chứ sao, nhìn dáng dấp bọn ảnh kìa, đẹp trai quá, “mơi”.-Tươi nhí nhảnh trả lời .
Huỳnh chợt vọt miệng lên tiếng: